Questo innovativo gioco si inizia con un viaggio in treno la cui destinazione è un bizzarro villaggio di campagna abitato da simpatici animali. Durante il viaggio, un amichevole micio aiuta il giocatore a scegliere il nome e l'aspetto del suo personaggio.

Una volta arrivato in città, il personaggio del giocatore ottiene una casa e un lavoro, e può iniziare a dedicarsi ad una vasta teoria di attività - tra le quali la pesca, il giardinaggio, la ricerca di fossili, l'arredamento della propria casa e tantissimo altro ancora. Alcuni avvenimenti del gioco accadono solo in precisi periodi della giornata o in certi giorni della settimana, mentre le festività hanno luogo solo in caratteristici giorni dell'anno.

Animal Crossing diventa ancor più divertente se tutta la famiglia vi prende parte: fino a quattro persone possono alternarsi nel gioco, stabilendosi nella propria città e visitando quella degli altri giocatori. Tra le altre cose, i giocatori possono tenersi in contatto anche scrivendosi lettere: questa sì che è comunicazione!

I giocatori che dispongono anche di un Game Boy Advance e di un cavo Game Boy Advance per Nintendo GameCube (venduto separatamente) possono accedere ad un'area speciale di Animal Crossing.

Animal Crossing ha ottenuto una valutazione PEGI (Pan European Game Information) di 3+: significa che è adatto a tutti i giocatori di almeno 3 anni di età.